高價值IP,不論是自有的還是難以制造的,在早期分類中有時被視為“明星IP”。這類IP處于主導地位,其中處理器和接口類IP占總體市場的60%以上。三大IP供應商——ARM Ltd.、MIPS Technologies和Synopsys,不是以處理器就是以接口IP為主,它們?nèi)規(guī)缀跽伎傮w市場的一半。

應用處理器IP是增長最快的領(lǐng)域,2007年營業(yè)收入幾乎比2006年上升了25%。該領(lǐng)域中的主要廠商,如Imagination Technologies和Tensilica,所提供的產(chǎn)品都含有大量綜合應用技術(shù)知識,使得其它公司不可能復制這種能力,即使能復制在經(jīng)濟上也得不償失。隨著越來越多的系統(tǒng)開始基于產(chǎn)業(yè)標準,iSuppli公司預測該領(lǐng)域的增長速度將繼續(xù)位于所有IP領(lǐng)域之首,截至2012年的復合年增長率 (CAGR)將達18.6%。

大眾化商品IP,如標準單元庫和內(nèi)存編譯器,2007年不太成功,盡管從絕對營業(yè)收入方面來看仍然表現(xiàn)良好。根據(jù)定義,這些IP的價值較低,因為它們的功能不是“火箭科技”,其它工程團隊能夠輕易地復制。

增長最慢的領(lǐng)域是物理庫,復合年增長率只有1.5%。該領(lǐng)域面臨三重挑戰(zhàn):首先,新設計數(shù)量普遍下降；其次,來自內(nèi)部開發(fā)的庫(如臺積電的庫)的競爭加劇；第三,未來不同制造工藝的總體數(shù)量減少。如果各種制造聯(lián)盟(如IBM、特許半導體和三星之間的聯(lián)盟)按計劃開展,則將來不會需要那么多不同的單元庫以及模擬模塊。

內(nèi)存特別令人感興趣。標準內(nèi)存模塊和功能是大眾化商品,增長速度明顯相對較慢,與物理庫的情況類似。但是,非易失性內(nèi)存等新型內(nèi)存的出現(xiàn),在一定程度上抵消了上述情形。未來五年左右,新型內(nèi)存技術(shù)應該能得到市場的迅速接受。

但總體而言,iSuppli預測IP市場增長速度將輕易超過總體半導體市場,因為目前以及將來日益復雜的設計不但需要使用更多的IP(多核ASSP和ASIC已經(jīng)變得很普遍),而且需要應用處理器甚至完整子系統(tǒng)這樣的更高水平、更高成本的IP。因此,IP市場在2012年以前有望繼續(xù)以兩位數(shù)的速度增長,到2012年超過25億美元。對于芯片本身來說,兩位數(shù)的增長率越來越少見。

圖1所示為iSuppli公司對于2006-2012年半導體IP市場的預測。

圖1:全球半導體IP營業(yè)額預測預測,按類別細分 (以百萬美元計)

鑒于IP對于ASSP和ASIC市場至關(guān)重要,該市場不支持更多的成功企業(yè)可能令人意外,例如,ARC憑借2900萬美元的營業(yè)額就獲得了第10的排名。2007年ASSP和ASIC市場總體營業(yè)收入略低于1000億美元。

但是,只有少數(shù)幾家公司的營業(yè)收入超過了1000萬美元大關(guān),而且將來數(shù)目也不會有太大增長,這有幾個原因。首先,真正擁有出色和/或獨特IP的小型IP廠商往往被他人收購,不是被想利用其IP促進系統(tǒng)銷售(同時防止該技術(shù)落入競爭對手手中)的系統(tǒng)廠商收購,就是被希望擴大規(guī)模的IP公司收購。僅2007年一年,Silicon Image Inc.就收購了sci-worx GmbH (2006年市場份額排名第10),On2 Technologies收購了Hantro Products Oy,MIPS收購了Chipidea——規(guī)模最大的一筆收購。

在這些收購活動中,收購方經(jīng)常強調(diào)兩家公司之間的“協(xié)同”,但是否總能獲得協(xié)同效應則不得而知。當然,經(jīng)常會得到一些運營優(yōu)勢——節(jié)省管理成本,以及(可能)獲得一些銷售優(yōu)勢,但技術(shù)優(yōu)勢似乎是另一個收獲,而且是更加難得的收獲。

ARM在2004年以接近10億美元的價錢收購Artisan,當時就有人議論這兩家公司如何互補,盡管它們的產(chǎn)品線截然不同。如今三年多過去了,這筆交易得到了什么協(xié)同效應仍然不明朗。最近MIPS收購Chipidea也面臨同樣情況,這兩家公司的兩條產(chǎn)品線——微處理器和模擬器件,難以做到非常不同,追蹤上述兩家合并而成的新公司的營業(yè)收入情況將會很有趣,可以看看它們的實際銷售額增長率是否能高于市場總體水平。

但實現(xiàn)產(chǎn)品協(xié)同是非常可能的。在Silicon Image收購sci-worx的交易中,后者的視頻處理器應該會很好地擴展前者的視頻接口。將來,某家象ARM這樣的公司,可能充分利用一家模擬廠商的產(chǎn)品線來補充自己的物理庫產(chǎn)品；實際上,這樣的收購活動尚未出現(xiàn),這似乎有些不可思議。

百萬美元級的IP公司非常稀少的另一個原因是,多數(shù)IP因為數(shù)量巨大而賣不出高價。在大眾化商品IP市場獲得成功只能依靠規(guī)模,一旦技術(shù)和質(zhì)量問題被攻克,市場只能容納一兩家中到大型供應商。一個重要例子就是物理庫(ARM)和內(nèi)存(Virage)。難以想像這些領(lǐng)域還能再擠進一家或兩家以上的成功企業(yè),即使就增加一家或兩家也不太可能。

最后一個原因是,實際上成功的IP廠商數(shù)量多于市場份額表上面所列出的數(shù)字,而且更加成功。第三方IP營業(yè)收入僅占IP所掌握的真實價值的一小部分。相當大的一部分IP收入沒有流入專業(yè)IP廠商的腰包,實際上是流向了利用內(nèi)部IP來刺激硅片銷售的半導體公司。這方面的兩個突出例子是德州儀器和高通。德州儀器擁有DSP技術(shù),而高通則擁有CDMA技術(shù)。完全可以認為,高通不是真正的硅片供應商,而是巨大的IP供應商；只不過它的IP載體不是具有RTL代碼的磁盤,而是硅片。

由于IP產(chǎn)業(yè)正在從初生階段走向更加成熟的階段,個別公司的命運可能有所起伏,但從總體來看,半導體IP未來仍將是成長前景最光明的領(lǐng)域之一。

Jordan Selburn是iSuppli公司的首席半導體設計分析師。

作者:Jordan Selburn