現在硅谷中的芯片設計活動可能不如幾年前那樣多,但硅谷仍然是設計基本活動中的關鍵角色,尤其是在半導體知識產權(IP)和電子設計自動化(EDA)領域。

在互聯網泡沫破滅以后的幾年里,硅谷的總體就業形勢已經有所改善,盡管仍然遠遜于1998-2000年的紅火時期。但其中一個根本性變化,是芯片設計業務向其它地區遷移,尤其是向印度和中國等新興經濟體轉移。

背后推動這種變化的是經濟與工程因素。在過去五年里,芯片設計成本劇烈上漲,不利于硅片技術從微米向65納米及更小尺寸前進。通過把工程業務從硅谷轉移到印度等地區,廠商就能明顯降低設計成本,在印度設計65納米芯片的成本接近在硅谷設計微米芯片的成本。

隨著其它地區近年來在工程技能和企業基礎設施方面的明顯改善,這種成本差異變得更加重要。10年以前,新興地區除了英特爾和德州儀器等領先跨國公司建立的幾支隊伍以外,這些地區的前沿工程能力相對較少。但如今,全球各地受過高級培訓的熟練工程師大量增加。利用這個不斷擴大的人才資源——不管是通過自己專有的團隊還是通過日益增多的獨立設計公司,一直是導致硅谷設計活動外流的主要因素。

但為了發揮自己的才能,新興地區的工程師繼續投奔硅谷尋找自己的本門工具。世界上的兩大領先EDA公司——Synopsys Inc.和Cadence Design Systems Inc.的總部都在硅谷的核心地段,并在硅谷維持著數量龐大的工程人員。許多初創公司,如Blaze DFM,也以硅谷為中心,其中許多公司都是頂級EDA公司的工程師創建的。這些頂級EDA公司之后通常會收購那些初創公司,這個過程不斷地循環往復。

硅片技術的發展導致新設計需要越來越多的IP內容,而其中許多IP都誕生于硅谷。在全球最大的14家IP供應商中,有九家總部位于硅谷:Rambus,Synopsys,MIPS Technologies,Virage Logic,SST,Silicon Image,Ceva,Tensilica和ARC。此外,最大IP供應商ARM在幾年前收購Artisan Components之后,該公司的大部分業務也在硅谷。Silicon Image今年收購了排名第20位的sci-worx。即使不計入ARM,這些廠商占IP市場的份額也接近了40%。

與過去相比,現在印著“硅谷設計”的標簽的芯片少了。但如果你看看芯片的背面,就會明顯發現硅谷仍然在設計活動中扮演關鍵角色,它就象全球最大的家具建材零售商Home Depot,向全球各地的工程師提供其所需的工具來打造下一代IC。

Jordan Selburn
iSuppli公司半導體設計首席分析師
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