作者:勾淑婉

對嵌入式CPU內(nèi)核市場來說,近年來興起的可配置(configurable)內(nèi)核技術(shù),隨著采用的客戶日益增加,已逐漸受到市場的關(guān)注。市場研究機構(gòu)Semico Research公司的技術(shù)長Tony Massimini日前表示,對于需要大量數(shù)據(jù)運算以及標準不斷演進的新興消費性電子產(chǎn)品來說,可配置內(nèi)核確實有其優(yōu)勢,并預(yù)期此一市場將能夠持續(xù)成長。

回顧嵌入式內(nèi)核的發(fā)展歷程,Tony Massimini指出,在1990年代初期,32位嵌入式控制只是非常小的一塊市場,直到手機與游戲機產(chǎn)品的興起,才讓ARM、MIPS公司開始嶄露頭角。到現(xiàn)在,隨著消費性電子市場的增溫,嵌入式CPU內(nèi)核也有許多不同的類型以及不同的設(shè)計方法,包括ASSP、高性能SoC、價值型SoC、FPGA、以及結(jié)構(gòu)化ASIC等,各家業(yè)者都積極推出各種不同解決方案來搶進這個市場。

而近年來可配置(Configurable)內(nèi)核技術(shù)的浮現(xiàn),他認為這是嵌入式控制技術(shù)持續(xù)演進的一部分,“可配置內(nèi)核絕對不是另外一個單獨市場”,他強調(diào)說。目前除了ARC、Tensilica等可配置內(nèi)核業(yè)者外,傳統(tǒng)的ARM、MIPS公司也有其不同的可配置設(shè)計方法,雖然各家的做法不同,但對于設(shè)計工程師來說,Tony Massimini認為,“他們重視的是真正可行的解決方案,而不管其技術(shù)定義為何。”

他認為,可配置內(nèi)核能夠受到市場青睞的因素在于,各種標準不斷推陳出新,需要更創(chuàng)新的算法；此外新興的消費性應(yīng)用需要能在很短時間內(nèi)處理大量資料的能力,包括多媒體、串流視訊、影像處理等都是；以及需要更好的電源管理功能以符合可攜式裝置的需求,例如降低頻率頻率。

他看好可配置內(nèi)核最佳的應(yīng)用領(lǐng)域有:數(shù)碼相機、數(shù)字機頂盒、DVD錄像機、WiFi接入點等,需要大量數(shù)據(jù)運算以及標準不斷演進的產(chǎn)品。

Massimini表示,利用可配置內(nèi)核能夠設(shè)計出更小的的晶粒面積,具備更佳的成本效益。同時,利用可配置內(nèi)核將會比采用協(xié)同處理器的設(shè)計更有優(yōu)勢,因為能夠在單一芯片中在各內(nèi)核中建立直接接口,免除了總線間的傳輸,效率更高,有因此能夠降低所需的頻率頻率以及功率。

此外,他認為,產(chǎn)品差異化、IP保護也是可配置內(nèi)核業(yè)者所強調(diào)的賣點。

根據(jù)Semico Research的預(yù)估,從今年起可配置內(nèi)核將顯著成長,從今年的1.5億顆,到2009年出貨量將超過5.5億顆。而內(nèi)含32位可配置內(nèi)核的芯片銷售量將在2003到2009年間成長45.8%,相對的,含固定式32位處理器的芯片僅成長8.8%。

展望未來的嵌入式內(nèi)核發(fā)展趨勢,Massimini認為將朝向多內(nèi)核設(shè)計方式,具備特定延伸指令的內(nèi)核將成為單芯片中各種不同的功能方塊,這種做法能夠進一步強化IP的再使用,也因此,他認為,采用復(fù)雜數(shù)組或高度平行的處理器設(shè)計,在未來不太可能在大量市場中被廣為采用。

同時,他也強調(diào),可配置內(nèi)核是嵌入式內(nèi)核的一項重要創(chuàng)新技術(shù),將會驅(qū)動整個嵌入內(nèi)核市場的成長。由于看好可配置內(nèi)核未來的發(fā)展?jié)摿?將會有更多的業(yè)者投入此一市場中。