這兩種提議競爭之時,也正是為數字家庭傳送內容的網絡應用軟件對服務和系統公司來說越來越重要之日。“它將成為業界下一個重要事件,我認為隨著大家試圖勾勒出在該模式下利潤將出自何處,我們將看到某種圈地活動。”摩托羅拉機頂盒業務部的系統工程總監Jed Johnson表示。

OCAP機頂盒方面的工程工作現已完成,這項工作曾要求OEM增強其軟件技能。摩托羅拉為促進OCAP的工作收購了三家公司,Johnson介紹。

隨著有線電視公司開始部署這些機頂盒,消費電子協會(CEA)一直請求FCC允許它們利用信令協議,以便獲得接入有線電視運營中心的能力。由數字家庭供應商組成的涵蓋廣泛的數字生活網絡聯盟(DLNA)一直支持CEA的請求,指出DLNA將設定標準以便使家庭網關能夠處理這些協議。

爭論的問題是:下一代有線服務和應用是否只運行于機頂盒？消費電子廠商希望它們開發的更廣泛(包括低性能產品在內)的系統也能直接接入這些服務。

“例如,當你僅想玩音樂播放器時,你或許不希望運行設備上所有復雜的應用。”索尼電子網絡和系統架構部的副總裁Glen Stone表示。

對話CableLabs

當該問題在FCC內進行爭論時,包括1394行業協會在內的另一群供應商與CableLabs進行了直接對話。它們要求該協會為其開放式有線(Open Cable)協議編制一個網絡版,這樣,OCAP軟件就可運行于家庭內的不同系統。

電視和計算機廠商也對CableLabs要求的對采用OCAP軟件的每型號產品收取10萬美元認證費的規定表示關注,領導1394協會市場營銷的顧問Bill Rose表示。“對型號不多的機頂盒來說問題不大,但電視廠商總會保持10到20個型號,而且它們經常會變,所以,這對它們來說這是個沉重負擔。”Rose表示。

許多公司也對諸如OCAP等標準創新步伐的緩慢表示關注。摩托羅拉的Johnson指出:像Verizon等IPTV運營商已經提供基于多媒體同軸電纜(Multimedia over Coax)網絡的網絡視頻錄像機,而CableLabs尚不能提供該性能。

連接方式的戰場

家庭網絡連接方式的這場紛爭,時值多個家庭有線和無線系統互連為爭奪數字電視接入主導權激戰正酣之際。高清多媒體接口(HDMI)正成為數字電視事實上的標準,但FireWire和USB的擁躉者、以及若干無線競爭者也正在爭奪更大話語權。

HDMI的先驅Silicon Image正在開發可將該接口技術用在電視以外的移動和網絡技術。同時,USB設計者聯盟在開發一種把移動設備連接到數字電視的USB技術。而FireWire的支持者已開發出可使該技術連接更多系統和應用的軟件。

幾種無線技術也虎視眈眈,包括: Wi-Fi、超寬帶和60GHz射頻；其中每種技術又都有若干不同的獨有版本。

“我們想把不同的設備連接起來,但每種設備都基于不同的標準。”Rose說,“即使消費電子廠商也為此崩潰,——各公司內部要設立不同的小組來支持不同標準。”

“這是個復雜情況,因各個家庭都不一樣,且各種技術也都有其優劣。”Sling Media的協創者兼CTO Bhupen Shah表示。

作為一種實驗,Sling在于2007年九月推出的Solo機頂盒內加裝了USB接口。但下一代產品更可能借助家庭網絡進行通信,Shah表示。

FCC正站在如何規束有線電視產業的風口浪尖,其決定將影響哪種接口會出現在未來的數字家庭設備中。

10年前,FCC規定在機頂盒上采用FireWire,作為旨在開放有線系統策略的一部分。但因缺少可用軟件且有線運營商常常封殺它們,所以,該規定并沒真的帶來多大影響。

一個開放接口“不適合其控制接口‘體驗’和節目導視的業務模式”,1394貿易組的Rose指出。另外,他們與內容供應商在合約方面也有麻煩,后者不愿意看到其節目以壓縮格式出現在開放網絡中。

1394行業協會最近游說FCC保留其對FireWire的要求,部分原因是現在已有使其更有用的軟件。其間,DLNA的成員在游說FCC把以太網端口和DLNA軟件作為一種更好的替代。FCC是否或何時就該問題進行裁決尚無任何消息,這只是FCC面前100多道懸而未決問題中的一個。

HDMI崛起

幾位業內人士表示:將成為數字電視和機頂盒接口選擇的是HDMI,而不是1394。“我們看到的是1394頗有點時過境遷了。”索尼的Stone指出。

In-Stat的首席分析師Brian O'Rourke持同樣看法。“HDMI已經勝出。”他認為,“HDMI已經用在電視、機頂盒和高清DVD系統中。它有相當完整的生態鏈。”

在年初的消費電子展覽會(CES)上,初創公司Ambarella展出一款同時支持HDMI和USB 2.0、模擬視頻和閃存卡的用于高清照相機的下一代高清解碼器芯片。“總的來說,HDMI是發展趨勢。”Ambarella的執行副總裁Didier LeGall說,“對高清照相機來說,因USB是一種壓縮的連接,所以看來不可能成為主流；但大家認為HDMI會。”

另一方面,In-Stat的O'Rourke說,“USB正力圖進入類似MP3和照相機等某些消費應用,但我不確定它是否能成為主流電視接口。”

FireWire被甩得更遠。“在每個系統中,1394都是第二選擇,所以,它一直無法形成規模效益。”O'Rourke說。

摩托羅拉的Johnson對此更肯定。“我認為FireWire失去了動力。我們希望看到FCC撤消該要求,因為該接口一直沒用過。”他說。

1394支持者也在CES上重振旗鼓,展出來自高清音視頻網絡聯盟(HANA)的1394網絡軟件2.0版本,該軟件將在包括同軸電纜在內的五種媒介上運行來自NBC Universal和其它3家有線運營商的付費節目。HANA在主持互通性測試(plugfest)來完善或許會在明年晚些推出的產品中的程序。

1394協會最近給FCC成員做了類似演示。“這給他們留下很深印象。有評論說,我們有消費者所需的‘Easy Button’。”Rose表示。

該1394組織近日還宣布:已完成自己的版本的規范。雖然預計有些公司會在明年初推出的產品,但眼下,大多芯片采用的還是800Mbps版本規范。

O'Rourke表示,他懷疑新的網絡軟件和更快速度是否能幫助1394重振雄風。

通吃的無線技術

在數字家庭連接應用中,無線選擇是個很重的籌碼。

DLNA的擁護者希望設備能連接以太網、互聯網協議和 Wi-Fi(典型情況)。雖然這些網絡在逐漸普及,“但它們對用戶來說使用起來不夠簡單。”1394的Rose說。

O'Rourke表示,他認為無線USB將于2009年起飛。“開發芯片的公司足夠多,它還有許多用戶優勢。”他認為。

目前投入市場的無線USB芯片的售價在15美元,遠低于藍牙和Wi-Fi的25到30美元的準入成本(entry cost),他指出。雖然目前一直受吞吐量的拖累,但無線USB仍將是拉動超寬帶整體上雄起于消費電子產品的龍頭,他說。

首款60GHz射頻芯片將為時不遠。該技術無線高清版本的支持者在CES上集中推介他們的技術,該技術鎖定的是在10米范圍內傳送高達4Gbps數據速率的目標應用。

預計最初的芯片是為以AC為電源的設備設計的,該組織也許要花2008年大半年時間來完成兼容性測試。但,該技術具有成為“消費電子設備和PC與顯示器連接統一體”的寬廣目標,Silicon Image的前高管John LeMoncheck表示。LeMoncheck目前在以初創公司SiBeam CEO的身份在推動無線技術的發展。

圖1:一項從沒被當真過的規定。

FCC指定采用FireWire,但許多有線電視運營商并不支持,部分原因是該規定引起其好萊塢內容供應商的憤怒。

2003年9月10日:FCC頒布第二次通告,將2004年4月1日作為有線運營商開始提供1394接口的最后期限

2004年4月1日:有線運營商向消費者提供帶1394/FireWire接口的HD機頂盒

2004年7月1日:50%以上的貼有 “Digital Cable Ready”標簽的36寸及以上數字電視,必須配備具有高帶寬數字內容保護(HDCP)技術的DVI或HDMI接口

2005年7月1日:所有高清機頂盒必須配備DVI或HDMI接口；貼有“Digital Cable Ready”標簽的所有36寸及以上數字電視電視、以及50%的25-35寸電視,必須配備具有HDCP技術的DVI或HDMI接口；任何貼有“Digital Cable Ready”的設備都必須包含集成的空中數字調諧器

2006年7月1日:所有貼有“Digital Cable Ready”標簽的25-35寸的數字電視,必須配備具有HDCP技術的DVI或HDMI接口

圖2:HDMI崛起于電視和機頂盒應用。

作者:麥利