模擬調(diào)節(jié)器都是以硬件的形式組成的，各自的結(jié)構(gòu)和功能是不同的，且功能單一，必須根據(jù)控制方案來選擇對應功能的調(diào)節(jié)器；改變控制方案就必須更換調(diào)節(jié)器。控制規(guī)模越大使用的調(diào)節(jié)器越多，接線越復雜。
過程控制中不論采用什么樣的控制手段，反饋控制的概念總是相同的。所有的調(diào)節(jié)器都具有一些公共要素，反饋調(diào)節(jié)器總是有兩個輸入端和一個輸出端，一個輸入端用來接收測量信號，另一個輸入端則為給定值；而輸出端控制執(zhí)行機構(gòu)。反饋調(diào)節(jié)器的給定值通常代表的就是被控量。
數(shù)字調(diào)節(jié)器以軟件的形式存在，它能實現(xiàn)各種復雜的控制策略并具有多種擴展功能，但沒有一個功能改變了反饋調(diào)節(jié)器的基本功能，即解決過程控制問題。
數(shù)字調(diào)節(jié)器在固定程序支配下進行過程控制；通過"組態(tài)"可以選擇預定的控制算法和輸入、輸出端連接的相關(guān)信號。但DCS的調(diào)節(jié)器架構(gòu)屬于計算機系統(tǒng)，CPU及邏輯、計算單元從存儲器ROM中接受指令和固定的算法，并采用數(shù)據(jù)庫共享的算法，來實現(xiàn)已組態(tài)功能塊及控制數(shù)據(jù)庫中所要求的所有運算。調(diào)節(jié)器通過多路輸入和輸出信號與過程相連接。
數(shù)字調(diào)節(jié)器的P、I、D作用是各自獨立的，可以分別設(shè)定，沒有模擬調(diào)節(jié)器參數(shù)間的關(guān)聯(lián)問題，不用考慮干擾系數(shù)問題。數(shù)字調(diào)節(jié)器的PID參數(shù)可在更大范圍內(nèi)自由選擇，與模擬調(diào)節(jié)器相比，可調(diào)范圍大了許多，這對改善PID調(diào)節(jié)系統(tǒng)質(zhì)量是很有利的。
數(shù)字調(diào)節(jié)器使用共同的硬件在控制回路間共享資源；控制參數(shù)的顯示、調(diào)整、報警等功能可通過上位機共享信息。且控制規(guī)模可大可小，完全取決于所用設(shè)備的功能和現(xiàn)場的需求。因此，在硬件功能或輸入、輸出范圍內(nèi)，不需要增加投資就可修改和增加控制方案。