隨著半導體技術，尤其是微處理器和微型計算機技術的發展，到70年代中期以后，特別是進入80年代以來，PLC已廣泛地使用16位甚至32位微處理器作為中央處理器，輸入輸出模塊和外圍電路也都采用了中、大規模甚至超大規模的集成電路，使PLC在概念、設計、性能價格比以及應用方面都有了新的突破。這時的PLC已不僅僅是邏輯判斷功能，還同時具有數據處理、PID調節和數據通信功能，稱之為可編程序控制器（ProgrammableController）更為合適，簡稱為PC，但為了與個人計算機（Persona1Computer）的簡稱PC相區別，一般仍將它簡稱為PLC（ProgrammableLogicController）。

    PLC是微機技術與傳統的繼電器-接觸器控制技術相結合的產物，其基本設計思想是把計算機功能完善、靈活、通用等優點和繼電器控制系統的簡單易懂、操作方便、價格便宜等優點結合起來，控制器的硬件是標準的、通用的。根據實際應用對象，將控制內容編成軟件寫入控制器的用戶程序存儲器內。繼電器控制系統已有上百年歷史，它是用弱電信號控制強電系統的控制方法，在復雜的繼電器控制系統中，故障的查找和排除困難，花費時間長，嚴重地影響工業生產。在工藝要求發生變化的情況下，控制柜內的元件和接線需要作相應的變動，改造工期長、費用高，以至于用戶寧愿另外制作一臺新的控制柜。而PLC克服了繼電器-接觸器控制系統中機械觸點的接線復雜、可靠性低、功耗高、通用性和靈活性差的缺點，充分利用微處理器的優點，并將控制器和被控對象方便的連接起來。由于PLC是由微處理器、存儲器和外圍器件組成，所以應屬于工業控制計算機中的一類。

    對用戶來說，可編程控制器是一種無觸點設備，改變程序即可改變生產工藝，因此如果在初步設計階段就選用可編程控制器，可以使得設計和調試變得簡單容易。從制造生產可編程控制器的廠商角度看，在制造階段不需要根據用戶的訂貨要求專門設計控制器，適合批量生產。由于這些特點，可編程控制器問世以后很快受到工業控制界的歡迎，并得到迅速的發展。目前，可編程控制器已成為工廠自動化的強有力工具，得到了廣泛的應用。