20世紀60年代，生產過程及各種設備的控制主要是繼電器控制系統。繼電器控制簡單、實用，但存在著明顯的缺點：設備體積大，可靠性差，動作速度慢，功能少，難以實現較復雜的控制；特別是由于它是靠硬連線邏輯構成的系統，接線復雜，一旦動作順序或生產工藝發生變化時，就必須進行重新設計、布線、裝配和調試，所以通用性和靈活性較差。生產上迫切需要一種使用方便靈活、性能完善、工作可靠的新一代生產過程自動控制系統。

     1968年由美國通用汽車公司(GE)提出，1969年由美國數字設備公司(DEC)研制成功了世界上第一臺可編程序控制器。它具有邏輯運算、定時、計數等順序控制等功能，稱為PLC (Programmable Logic Controller)，即可編程序邏輯控制器。

      20世紀80年代后，由于計算機技術的迅猛發展，PLC采用通用微處理器為核心，具有了函數運算、高速計數、中斷技術、PID控制等功能，并可與上位機通信，實現遠程控制，改稱為PC (Programmable Controller)，即可編程序控制器。但由于PC已成為個人計算機的代名詞，為了不與之混淆，人們習慣上仍將可編程序控制器稱為PLC。經過短短的幾十年發展，可編程序控制器已經成為自動化技術的三大支柱(PLC、機器人和CAD/CAM)之一。

      1982年，國際電工委員會(IEC)制定了PLC的標準。在1987年2月頒布的第三稿中，對可編程序控制器的定義是：“可編程序控制器是一種數字運算操作的電子系統，專為在工業環境下應用而設計。它采用可編程序的存儲器，用來在其內部存儲執行邏輯運算、順序控制、定時、計數和算術運算等操作命令，并通過數字式、模擬式的輸入和輸出，控制各種類型的機械的生產過程。可編程序控制器及其有關的設備，都應按易于與工業控制系統連成一個整體、易于擴充功能的原則而設計。”