今年早些時候，在網上追蹤競爭對手價格的沃爾瑪工程師們大吃一驚，他們用于檢查亞馬遜網站的比價技術突然宕機了。無法訪問亞馬遜公司的數據不是件小事。和大多數大型零售商一樣，沃爾瑪依靠電腦程序來掃描競爭對手網站上的價格，這樣它就能相應地調整自己的排名。即使是50美分的價差，也可能導致其失去顧客。但亞馬遜的一項新策略，用機器人來阻止這些相關程序，從而干擾了沃爾瑪。

據一位不愿公開發言的知情人士透露，該公司的技術部門@walmartlabs在數周內無法繞過封鎖，迫使它需要通過一個次要來源檢索亞馬遜的數據。這一未公開的事件為亞馬遜的技術實力如何幫助其主導零售業競爭性提供了一個典型案例。作為全球最大的在線零售商，亞馬遜以其快速的服務、龐大的產品目錄以及進軍原創電視節目領域的雄心壯志而聞名。但是，它對現代電子商務的復雜后臺技術的掌握，對它的成功同樣重要。通過機器人的靈活掌握，亞馬遜不僅可以看到競爭對手在做什么，而且還會讓競爭對手處于黑暗之中，讓他們無法掌握自己的定價策略。亞馬遜前經理，總部位于加州山景城的定價軟件公司Boomerang Commerce首席執行官Guru Hariharan說，抓取亞馬遜的基準價格將會變得困難。

沃爾瑪的一名發言人拒絕就1月份的事件進行討論，但表示該公司定期改進技術，并有多種工具來跟蹤產品。他表示，該公司不僅通過定價策略保持優勢，而且還提供了店內取貨和其他福利的競爭。亞馬遜的一位女發言人說，該公司意識到競爭對手會使用機器人來檢查自己的產品單，并否認有任何“活動”來阻止他們。她說，最近在我們的網站上管理機器人的方式沒有什么變化。不過，她說，“我們根據需要優先考慮人工策略。”機器人會減慢一個網站的訪問速度，這是零售商之所以會阻止它們的一個巨大動力。路透社采訪了21名知情人士，其中包括現任以及前任沃爾瑪員工、亞馬遜前員工以及業內專家，探討了這些機器人如何運行。很多人都是匿名發言，因為他們沒有得到公開討論這些問題的授權。

大多數人指出，亞馬遜在新興的機器人競爭中處于領先地位。該公司的技術優勢對其利潤率有利，這對投資者來說是一個好消息。自2009年3月股市觸底以來，這家互聯網巨頭的股價已上漲約15倍，而同期標準普爾500指數上漲了兩倍多。亞馬遜表示，2015年亞馬遜銷售額達到了1000億美元，比歷史上任何一家公司的增長速度都要快。

美麗新世界

自亞馬遜在十多年前開始踐行機器人定價策略以來，其就為零售業帶來了巨大變化。傳統上，實體店的產品價格變化每周不會超過一次，原因是手工更換標簽所需要的時間和費用不菲。然而，在電子商務的世界里，零售商每天都能輕松地更新價格，有時甚至是一天好幾次，這種算法考慮的是庫存水平、銷售額預測以及競爭對手的定價數據。為了保持這種競爭優勢，總部位于紐約的在線批發商Boxed等公司依賴于包括機器人在內的各類方法，以確保自家產品在20分鐘內不會落后于別人的價格變動。

對于產品定價來說，短短的圣誕節就是一個完整的生命周期，一家零售公司主管Chieh Huang如是指出，他所在的公司銷售諸如衛生紙和寵物食品這樣的大宗商品。如果我們的定價不合理，我們馬上就會看到銷量下降。